Vingt-quatre heures après avoir promis de tenter de conclure un traité de paix d'ici la fin de 2008, le Premier ministre israélien Ehud Olmert et le président palestinien Mahmoud Abbas ont été invités à la Maison blanche afin de marquer la reprise des premières négociations de paix officielles depuis sept ans.

"Je ne serais pas ici si je ne pensais pas que la paix est possible", a affirmé Bush.

"Une chose dont j'ai assuré ces messieurs, c'est que les Etats-Unis seront activement engagés dans le processus et que nous utiliserons notre pouvoir pour apporter notre aide lorsque vous en arriverez aux décisions nécessaire pour créer un Etat palestinien qui vivra côte à côte en paix avec Israël", a déclaré le président américain qui se tenait à côté des deux dirigeants, dans la Roseraie de la Maison blanche.

Il n'a néanmoins pas dit s'il envisageait un engagement personnel soutenu dont il s'est abstenu jusqu'à présent.

La prochaine rencontre entre Israéliens et Palestiniens est prévue le 12 décembre à Jérusalem, mais des doutes subsistent sur la viabilité des nouveaux efforts de paix parrainés par Washington.

Le scepticisme ambiant est alimenté par l'affaiblissement politique des trois principaux acteurs. Bush est handicapé par son aventure irakienne, Abbas par la perte de Gaza et Olmert par l'échec de la guerre au Liban et des scandales financiers, et la méfiance qui prévaut entre Israéliens et Palestiniens complique encore les choses.

LES ARABES À CANOSSA

"Il n'y a pas de moment idéal au Moyen-Orient et nous devons nous accommoder de ce qui arrive", a affirmé la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice, maîtresse d'oeuvre d'Annapolis, invitée de l'émission "Today Show" de NBC. "Personne ne pense que l'échec soit une option", veut-elle croire.

Nombre d'analystes doutent que l'implication de Bush permette d'arracher en 14 petits mois ce qui avait échappé à ses prédécesseurs, à commencer par Bill Clinton, le plus engagé de tous dans les efforts de règlement d'un contentieux vieux de soixante ans.

Dans le monde arabe, pourtant, la plupart des commentateurs sont dubitatifs quant aux chances de paix en 2008 et beaucoup voient dans l'intervention tardive de Bush une simple tentative pour occulter ses revers en Irak et en Afghanistan et susciter un front arabe contre l'Iran, son ennemi numéro un.

Le président américain a promis à Olmert et Abbas de tout faire pour les aider à un règlement avant son départ de la Maison blanche, en janvier 2009, mais les analystes américains observent qu'aucun des deux protagonistes n'a semblé prêt à céder sur l'essentiel.

Même le soutien apporté au processus par des pays arabes influents comme l'Arabie saoudite, dont la participation à Annapolis est pourtant à mettre au crédit de la diplomatie américaine, est parfois jugé de simple circonstance.

"La conférence était une opération de relations publiques et les participants ont été obligés d'y prendre part", estime un leader des Frères musulmans égyptiens.

Selon l'éditorialiste du quotidien arabophone international Al Hayat, les Etats arabes sont allés à Annapolis comme il seraient allés à Canossa. "Ils savent qu'Israël veut négocier sans avoir à acquitter le prix d'une solution (et qu'il) demandera à l'Autorité palestinienne ce qu'elle ne peut donner."

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